Мир, каким мы его знали, рухнул не в одночасье, а в течение мучительных недель, отмеченных нарастающей паникой и правительственными заявлениями, которые уже ничего не могли изменить. Грибковый штамм, безжалостный и неумолимый, превратил большую часть человечества в свирепых зараженных существ, чье единственное стремление — распространять споры и уничтожать уцелевших. На фоне этого апокалипсиса выживают лишь разрозненные группы людей, готовые на все ради глотка воды, патрона или куска хлеба. В центре этой всеобщей разрухи оказывается Джоэл, ожесточенный и замкнутый контрабандист, чья душа окаменела после невосполнимой личной утраты. Его жизнь, состоящая из мрачных сделок и борьбы за существование в карантинной зоне Бостона, принимает неожиданный оборот, когда ему поручают опасное задание — вытащить из города четырнадцатилетнюю Элли. Казалось бы, рутинная работа для человека с его опытом, но очень скоро становится ясно, что эта девочка — не обычный груз. Она — единственный известный человек, обладающий иммунитетом к инфекции, и она может стать ключом к спасению человечества. Так начинается их долгое, полное смертельных опасностей путешествие через руины Америки, где главными врагами становятся не только зараженные, но и отчаявшиеся выжившие, готовые на любую жестокость. Их путь — это не просто физическое перемещение из точки А в точку Б; это медленное, болезненное сближение двух одиноких душ, разбитых миром. Джоэл, за толстыми стенами цинизма и боли, начинает постепенно оттаивать под влиянием упрямства, юмора и жизнестойкости Элли. Их связь, рожденная в совместном преодолении бесчисленных угроз, из чисто прагматического союза превращается в нечто гораздо большее, напоминая хрупкие, но прочные узы отца и дочери. Однако этот мир не прощает слабости и привязанностей. Каждая надежда омрачена новой трагедией, каждый лучик света отбрасывает длинную тень, а цена выживания оказывается непомерно высокой. Их путешествие к «Светлячкам» — группе повстанцев, верящих, что из иммунитета Элли можно создать вакцину, — заканчивается в Солт-Лейк-Сити, где Джоэлу предстоит принять самое судьбоносное решение в его жизни. Он узнает, что создание вакцины потребует единственного — жизни Элли, и, не в силах смириться с очередной потерей, он ценой невероятной жестокости спасает ее, уничтожив лабораторию и ее обитателей. Ложь, которую он рассказывает Элли о том, что иммунных людей было много и «Светлячки» просто отказались от поисков вакцины, становится фундаментом их новой жизни в джексоновском поселении, но также и трещиной, грозящей разрушить все, что они сумели построить. Спустя годы эта трещина дает о себе знать, когда повзрослевшая Элли, терзаемая сомнениями и невысказанными обидами, начинает собственное расследование, чтобы докопаться до правды о том дне в госпитале, не подозревая, какие последствия будет иметь ее поиск справедливости для них обоих и для их хрупкого мира.